蘇州園林建筑不僅能夠滿足居住、游憩方面的各種使用要求，它的富有繪畫意趣的形象和山、水、花木結合起來，又能創造出千姿百態、賞心悅目的景觀，因此建筑在園林中具有雙重作用。蘇州園林所特有的詩情畫意，以畫入園，因畫成景，建筑有著相當重要的作用。蘇州園林由于面積小，建筑比重相對較大，建筑顯得重點突出，常成為風景構圖的重點。
蘇州園林建筑有著以下特點：
第一，自由靈活的建筑布局。中國傳統建筑很早以規整的四合院為基本形式，形成封閉性較強的空間。這種布局顯然不適用于蘇州園林，園林建筑布局要打破對稱、規整的布局，注重因地制宜，靈活變化。
單體建筑處理也不拘一格。中國古代建筑平面為奇數，三、五開間居多。而拙政園海棠春塢為兩開間，留園揖峰軒為兩間半。留園明瑟樓屋頂，東為歇山頂，西為硬山頂，形式別致，卻和周圍建筑相協調。
第二，富有變化的建筑類型。園林建筑類型之多，在各種建筑中可稱首屈一指。蘇州園林建筑大體分為廳堂軒館、樓閣、榭舫、亭、廊五種類型，每種類型又有多種形式，變化多端。
四面廳，四面設長窗，人在廳內能欣賞四周的景色，如拙政園的遠香堂，四周景色各有特色，如觀賞長幅畫卷。
鴛鴦廳的平面和梁架不同于一般廳堂，典型的實例如留園林泉耆碩之館。
舫是建造在水邊的一種仿造船的形體的建筑，人登臨其上，能產生蕩舟水上的聯想。舫的造型輕盈活潑，是園林建筑中最富想象力、最美麗的建筑，如拙政園香洲和怡園畫舫齋。
亭是變化最多的建筑，山巔、水際、路旁、林中，都能看到它。最著名的亭是滄浪亭土山上的滄浪亭，亭中石柱上的楹聯：“清風明月本無價，近水遠山皆有情”記敘了蘇舜欽四萬錢買下滄浪亭的歷史。亭古樸又造型輕盈，周圍箬竹叢生，老樹數株，野趣橫生，使人感發懷古情思。
第三，細致精巧的內外裝修。蘇州園林建筑的裝修分為外檐裝修和內檐裝修，都是技術和藝術的結合，具有實用和觀賞的雙重功能。建筑裝修處理靈活，注重與環境相協調，常用歲寒三友松、竹、梅和琴、棋、書、畫等作為裝飾花紋，富有書卷氣，具有深厚的文化內涵。
第四，輕盈素雅的建筑風格。蘇州園林建筑體量一般不大，同皇家園林建筑相比，顯得小巧玲瓏，使人感到親切，具有生活氣息。有意追求和自然的結合，便于賞景。建筑都較開敞，使建筑顯得通透，無閉塞感。由于江南氣候溫和，屋面鋪瓦之下不用灰沙，屋角起翹更為舒展飄逸，屋頂顯得“如鳥斯革，如翚斯飛”。
蘇州園林建筑的色彩和皇家園林建筑金碧輝煌的色彩形成強烈的對比。以大片白粉墻為基調，黑灰色的小青瓦屋頂與青灰色水磨磚門框窗框，栗色或深灰色的木梁架裝修，給人以淡雅幽靜的感覺。